19世紀後半、清国は太平天国による内乱や、アヘン戦争・日清戦争などの外国勢力との戦争による敗北によって、急速に弱体化していた。
国家の権威が低下し経済も悪化、さらに国内の反発なども相まって、危機が深まった清朝は、辛亥革命を経て滅亡に至った。
清の滅亡後、中華民国が建国されるが、国内は軍閥割拠の混乱が続いた。
清では、変法自強(へんぽうじきょう)の改革運動が挫折した後、義和団事件で巨額の賠償金を課せられるなど、危機がいよいよ深刻化していた。
国内では清朝に対する不満が高まり、各地で革命結社が生まれていた。
1905年には興中会(こうちゅうかい)など3団体が、孫文を総理とする中国同盟会を結成する。
民族独立、民権確立、民生安定の三民主義を掲げ、清朝の打倒と国民国家の建設を目指して武装蜂起を繰り返した。
1908年、清朝政府は憲法大綱発布(けんぽうたいこうはっぷ)を公約するなどの改革に取り組んでいる。
※憲法大綱とは国会開設などを約束した立憲政体
しかし、1911年に財政危機の打開策として民営鉄道の国有化を宣言すると、各地で反対運動が起こり、四川では暴動にまで発展した。
同年10月に革命派の軍隊が武昌(ぶしょう)で蜂起して革命政権を樹立すると、この動きは全国に波及し、14の省が独立を宣言する。
これを辛亥革命(第一革命)という。
翌年には、孫文を臨時大総統とする中華民国が成立した。
清朝は、北洋軍閥の指導者であった袁世凱(えんせいがい)に革命政府との交渉にあたらせ、この危機を乗り切ろうとする。
しかし、袁は革命政府と内約を結んでおり、自らが臨時大総統になる事と引き換えに宣統帝(溥儀(ふぎ))を退位させ、清朝を滅亡させた。
革命派は中国同盟会をもとに国民党を結成して議会を掌握したが、列強からの援助で力を付けた袁世凱に弾圧され、13年の袁政府への挙兵(第二革命)も失敗に終わった。
その後、正式な大総統に就任した袁は、15年には皇帝即位を企てるが失敗(第三革命)する。
翌年、袁が病死した後は、列強の援助を受けた軍閥が各地に割拠し、中国は分裂状態に陥った。